Un soleil actif et orageux pourrait avoir donné le coup d'envoi de la vie sur Terre.
Selon une nouvelle étude, les premiers éléments constitutifs de la vie sur Terre pourraient s'être formés grâce aux éruptions de notre Soleil.
Une série d'expériences chimiques montre comment les particules solaires, en entrant en collision avec les gaz de l'atmosphère primitive de la Terre, peuvent former des acides aminés et des acides carboxyliques, les éléments de base des protéines et de la vie organique. Ces résultats ont été publiés dans la revue Life.
Concept artistique de la Terre primitive.
Pour comprendre les origines de la vie, de nombreux scientifiques tentent d'expliquer comment les acides aminés, les matières premières à partir desquelles se forment les protéines et toute la vie cellulaire, ont été formés. La proposition la plus connue remonte à la fin des années 1800, lorsque des scientifiques ont émis l'hypothèse que la vie aurait pu commencer dans un "petit étang chaud" : Une soupe de produits chimiques, alimentée par la foudre, la chaleur et d'autres sources d'énergie, pouvant se mélanger en quantités concentrées pour former des molécules organiques.
En 1953, Stanley Miller, de l'université de Chicago, a tenté de recréer ces conditions primordiales en laboratoire. Il remplit une chambre fermée de méthane, d'ammoniac, d'eau et d'hydrogène moléculaire - des gaz que l'on pense présents dans l'atmosphère primitive de la Terre - et allume à plusieurs reprises une étincelle électrique pour simuler la foudre. Une semaine plus tard, Miller et son conseiller Harold Urey ont analysé le contenu de la chambre et découvert que 20 acides aminés différents s'étaient formés.
"Ce fut une grande révélation", a déclaré Vladimir Airapetian, astrophysicien stellaire au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland, et coauteur du nouvel article. "À partir des composants de base de l'atmosphère terrestre primitive, il est possible de synthétiser ces molécules organiques complexes.
Mais les 70 dernières années ont compliqué cette interprétation. Les scientifiques pensent aujourd'hui que l'ammoniac (NH3) et le méthane (CH4) étaient beaucoup moins abondants ; l'air de la Terre était plutôt rempli de dioxyde de carbone (CO2) et d'azote moléculaire (N2), dont la décomposition nécessite plus d'énergie. Ces gaz peuvent encore produire des acides aminés, mais en quantités très réduites.
À la recherche d'autres sources d'énergie, certains scientifiques ont pointé du doigt les ondes de choc produites par les météorites. D'autres ont cité le rayonnement solaire ultraviolet. Airapetian, s'appuyant sur les données de la mission Kepler de la NASA, a avancé une nouvelle idée : les particules énergétiques de notre Soleil. Kepler a observé des étoiles lointaines à différents stades de leur cycle de vie, mais ses données fournissent des indications sur le passé de notre Soleil. En 2016, M. Airapetian a publié une étude suggérant qu'au cours des 100 premiers millions d'années de la Terre, le Soleil était environ 30 % plus faible. Mais les "superéclairs" solaires - de puissantes éruptions que nous n'observons aujourd'hui qu'une fois tous les 100 ans environ - auraient éclaté une fois tous les 3 à 10 jours. Ces superéclairs lancent des particules à une vitesse proche de celle de la lumière qui entrent régulièrement en collision avec notre atmosphère, déclenchant des réactions chimiques. L'énergie de notre jeune Soleil - il y a 4 milliards d'années - a contribué à la création de molécules dans l'atmosphère terrestre, ce qui lui a permis de se réchauffer suffisamment pour incuber la vie.
Crédits : NASA's Goddard Space Fligh
