Il a touché le soleil : il y a presque 5 ans jour pour jour, cet appareil était lancé dans l'espace et il est maintenant vital pour les avancées scientifiques
La mission pionnière qui a atteint le soleil révèle des données inestimables sur notre étoile et le vent solaire, ouvrant de nouvelles voies vers la compréhension de la météo spatiale. Une avancée majeure.
Une prise de risque qui paye
Depuis son lancement il y a cinq ans, la sonde solaire Parker de la NASA s'est révélée être une entreprise audacieuse et historique, marquant un tournant dans notre compréhension du Soleil et de ses effets sur notre monde. Franchissant des étapes significatives, dont l'exploit d'être le premier engin spatial à "toucher le Soleil", cette mission extraordinaire a dévoilé un trésor de données essentielles sur l'atmosphère supérieure du Soleil et le vent solaire. Le tout, en établissant de nouveaux records de vitesse et de distance parcourue.
L'histoire de la sonde solaire Parker remonte aux années 1960, lorsque les premières conceptions de ce vaisseau d'exploration solaire ont commencé. En revanche, ce n'est qu'en août 2018 qu'elle s'est élancée depuis Cap Canaveral à bord de la puissante fusée Delta IV, marquant le début d'une mission révolutionnaire. Cette mission n'a pas seulement relevé le défi de percer les mystères du vent solaire, mais aussi de résister aux conditions extrêmes à proximité du Soleil. Grâce aux avancées technologiques majeures, cela a permis de transformer cette vision ambitieuse en réalité.
Le développement de cette mission a été marqué par des avancées dans les matériaux et une conception novatrice. En 2007, l'Applied Physics Laboratory (APL) a conçu un concept révolutionnaire pour un vaisseau spatial capable de s'approcher du Soleil, en combinant des technologies de protection thermique révolutionnaires. C’est ainsi qu’est née la mission Parker Solar Probe. Une prouesse technologique qui a depuis dépassé toutes les attentes en recueillant une quantité de données bien supérieure à ce qui était prévu.
De nouvelles révolutions à venir
L'exploit de la sonde Parker Solar Probe ne s'arrête pas à sa survie dans les régions les plus chaudes du système solaire. Après cinq années de voyage, elle a accompli 16 orbites scientifiques sur les 24 initialement prévues. La sonde prévoit d'utiliser l'assistance gravitationnelle de Vénus pour ajuster sa trajectoire autour du Soleil, permettant ainsi de plonger à seulement 6 millions de kilomètres de sa surface, à une vitesse incroyable de 700 000 km/h d'ici décembre 2024.
Cette mission a déclenché un véritable âge d'or de l'exploration héliophysique (l’étude des interactions entre le Soleil et notre planète). En approchant le Soleil de plus en plus, les scientifiques ont acquis une compréhension plus approfondie du fonctionnement du Soleil lui-même, ainsi que de ses effets sur la Terre et l'environnement spatial. Intégrée au programme Living With a Star de la NASA, la mission Parker Solar Probe explore les aspects du système Soleil-Terre qui influencent directement la vie et la société.
La mission de la Nasa Parker Solar Probe a livrer à des chercheurs de l’université de Californie à Berkeley (États-Unis) des données d'une importance capitale en la matière. La sonde s'est en effet approchée suffisamment de la surface de notre Soleil -- c'était en novembre 2021, à quelque 8 millions de kilomètres seulement -- pour voir la structure du vent solaire, tout près de l'endroit où il est généré. Mettant ainsi au jour des détails auxquels les astronomes n'avaient jamais eu accès par de simples observations du souffle de vent solaire à la sortie de la couronne.
C'est au niveau des trous coronaux que Parker Solar Probe a détecté des flux de particules à haute énergie. De quoi suggérer que c'est là que le vent solaire rapide prend sa source. Rappelons que les trous coronaux correspondent à des régions du Soleil dans lesquelles les lignes de champ magnétique émergent de la surface sans se reboucler vers l'intérieur. On les trouve généralement aux pôles pendant les périodes calmes du cycle de notre étoile. Mais lorsque le Soleil devient plus actif, ces trous apparaissent sur toute la surface, générant des rafales de vent solaire qui peuvent être dirigées directement vers notre Terre.
Cette mission historique ouvre la voie à de nouvelles perspectives passionnantes pour l'exploration spatiale, tout en renforçant notre lien avec l'astre qui nous éclaire jour après jour.
